Groupe Chiroptères de Midi-Pyrénées (GCMP)

Les chauves-souris sont les seuls mammifères capables de voler activement. Elles n’ont pas d’ailes mais un patagium. Il s’agit d’une membrane de peau très fine reliant quatre de leurs cinq doigts démesurément grands, ainsi que leurs pattes arrières et leur queue. C’est d’ailleurs de cette caractéristique morphologique que la famille tient son nom scientifique : les chiroptères. « Chiro » pour main et « ptera » pour aile en grec, signifiant littéralement « qui vole avec les mains ». Le cinquième doigt, qui est en fait le pouce, est lui très réduit avec une griffe qui permet à l’animal de s’accrocher occasionnellement ou de prendre appui pour ramper.

Grâce à un système s’approchant d’un radar embarqué appelé écholocation, elles sont capables de chasser et de se diriger dans l’obscurité la plus totale. Elles émettent des ultrasons inaudibles qui après avoir percuté un obstacle ou une proie, reviennent à leurs oreilles à la façon d’un écho. Elles peuvent ainsi analyser la distance, la vitesse, la forme et même la nature de l’obstacle ou de la proie. Elles ne sont pas aveugles pour autant et se servent de leur vision lorsque l’éclairement le permet. Ces « cris » sont émis à des fréquences élevées qui ne sont pas perceptibles par l’oreille humaine. Nous pouvons cependant entendre quelques petits cris stridents lorsqu’elles communiquent entre elles, appelés « cris sociaux ».

Les chauves-souris de France métropolitaine sont strictement insectivores. Elles se nourrissent d’insectes volants ou non, comme les moustiques et les araignées. Une chauve-souris peut ainsi manger jusqu’à 3000 insectes en une nuit de chasse. Dans d’autres régions du monde, elles peuvent être frugivores et de façon anecdotique se nourrir de sang (seulement quelques espèces en Amérique centrale et du Sud).

Les chauves-souris s’accouplent à l’automne. Les femelles peuvent stocker les spermatozoïdes du mâle pour n’être fécondées qu’au moment le plus propice au début du printemps après l’hibernation. En été, elles trouveront les ressources nécessaires à l’élevage de leur jeune (chaleur et insectes). Les femelles se rassemblent en colonies sans les mâles. La mise bas de leur unique petit se déroule ainsi entre mi-mai et mi-juillet. Le jeune s’accroche au ventre de sa mère qui l’allaite durant trois à cinq semaines. Seulement 30 à 40 % des nouveaux nés survivront la première année !

Les chauves-souris, bien qu’elles changent de gîte durant l’année selon leurs besoins biologiques, vont y être fidèles d’une année sur l’autre. En hiver, pour économiser leur énergie, elles entrent en léthargie. Les battements de leur cœur vont passer de 300 par min. en temps normal à environ 20 par min. pour hiberner. Elles occupent, groupées ou non, un lieu à température stable (entre 4 et 11°C), plutôt humide, sans lumière et à l’abri de dérangement (grottes, caves, trous d’arbres…).